Pour définir les notions d’hypertexte et d’hypermédia, de nombreux auteurs font référence à la non-linéarité de l’accès à l’information, laissant ainsi à l’usager l’initiative de la façon dont l’information est agencée dans l’interface du système. Ainsi, dans l’article présentant le concept d’hypertexte, Theodore Nelson décrit l’hypertexte comme « un ensemble de documents écrits ou d’images reliés entre eux d’une façon si complexe qu’il serait incommode de les présenter sur du papier ». Par extension logique, « les images animées, les enregistrements sonores et les enregistrements vidéos, qui sont des chaînes linéaires, essentiellement pour des raisons mécaniques, peuvent être également ordonnancés de manière non- linéaire, afin de les modifier ou de les afficher selon différents principes de mise en lumière ». C’est l’hypermédia, dont l’hypertexte est considéré comme l’une des catégories. Les définitions postérieures de l’hypermédia (Ashman, 1994) insistent davantage sur la notion de personnalisation de la présentation des informations recherchées et le contrôle exercé par l’utilisateur grâce aux liens.
Pour Helen Ashman, l’hypermédia consiste à conférer à l’utilisateur la capacité de modifier la présentation de l’information dans une recherche documentaire. La notion est alors clairement distincte de celle de multimédia, utilisée pour décrire des ressources non-interactives de natures différentes du texte.